- Le formatage rapide réécrit l’index des fichiers en quelques secondes. C’est celui dont on a besoin dans la très grande majorité des cas.
- Le formatage complet parcourt toute la surface du disque dur et prend des heures. Il ne sert qu’à deux choses : vérifier un disque suspect, ou rendre les données irrécupérables.
- Un disque neuf ne se formate pas, il s’initialise et se partitionne d’abord. C’est la raison pour laquelle il n’apparaît nulle part quand on le branche.
- Le disque qui porte Windows ne se formate pas depuis Windows. Il faut démarrer la machine sur autre chose.
Le mot désigne quatre opérations différentes
C’est la source de presque tous les malentendus sur le sujet. Quand deux personnes parlent de formatage d’un disque dur, elles ne parlent pas forcément de la même chose, et les durées annoncées vont de trois secondes à une nuit entière.
| Opération | Ce qu’elle fait | Durée |
|---|---|---|
| Formatage rapide | Réécrit l’index qui dit où se trouvent les fichiers. Le contenu reste physiquement en place | Quelques secondes |
| Formatage complet | Réécrit toute la surface et vérifie chaque secteur au passage | Une à plusieurs heures |
| Initialisation et partitionnement | Crée la carte du disque, avant qu’un volume puisse exister | Quelques secondes |
| Effacement sécurisé | Rend le contenu irrécupérable, par réécriture ou par une commande du disque lui-même | Variable |
Dans la très grande majorité des cas, c’est le formatage rapide qu’il faut, et c’est celui que Windows propose par défaut. Les trois autres répondent à des situations précises, décrites plus bas.
Est-ce que le formatage efface tout ?
C’est la question que Google associe le plus souvent à cette recherche, et la réponse honnête est : cela dépend de l’opération et du type de disque.
Après un formatage rapide sur un disque mécanique, les fichiers sont toujours là. Seul l’index a disparu, et des outils savent les retrouver tant que rien n’a été réécrit par-dessus. C’est une bonne nouvelle quand on a formaté par erreur, et une mauvaise quand on revend le disque en croyant l’avoir vidé.
Sur un SSD, le disque efface lui-même les emplacements libérés, en arrière-plan, souvent dans l’heure. Le résultat est le même qu’un effacement sécurisé, sans l’avoir demandé. Ce que cela change pour une récupération après coup est détaillé dans récupérer des données sur un disque formaté.
Le formatage complet, lui, réécrit toute la surface : après lui, il n’y a plus rien à chercher, quel que soit le type de disque.
Le disque neuf qui n’apparaît nulle part
Un disque qui sort de son emballage n’a ni carte ni volume. L’explorateur ne l’affiche donc pas, et beaucoup de gens le croient défectueux avant même de l’avoir utilisé.
Il apparaît en revanche dans la Gestion des disques de Windows, marqué comme non initialisé ou comme espace non alloué. La documentation de Microsoft sur cet outil décrit la séquence : initialiser le disque, créer un volume, puis le formater. C’est aussi là que se décide le découpage, expliqué dans partitionner un disque dur.
Le même écran affiche une proposition d’initialisation pour un disque qui contient déjà des données, quand Windows ne reconnaît pas son organisation. L’accepter réécrit la carte du disque et transforme une affaire de cinq minutes en opération de récupération. Le cas est traité dans disque dur externe non reconnu.
Quel format choisir, en une minute
Le format se choisit d’après ce qui lira le disque ensuite, jamais d’après la machine qui le prépare.
| Le disque servira | Format |
|---|---|
| Uniquement sur des PC sous Windows | NTFS |
| Sur PC et sur Mac, avec de gros fichiers | exFAT |
| Sur un autoradio, un téléviseur, une console à mettre à jour | FAT32, avec sa limite de 4 Go par fichier |
| Pour une sauvegarde Time Machine sur Mac | Le format propre à macOS |
Le critère qui tranche vraiment n’est pas la compatibilité mais la taille du plus gros fichier, et le raisonnement complet tient dans NTFS ou FAT32. Pour une clé destinée à un appareil exigeant, la marche à suivre est celle de formater une clé USB en FAT32.
Le disque système ne se formate pas depuis le système
Windows refuse de formater le disque sur lequel il tourne, et ce refus est volontaire : la machine s’arrêterait en plein travail.
Deux voies existent. Réinitialiser Windows, depuis les paramètres de récupération, avec l’option qui supprime tout : le système se réinstalle et le disque repart propre. Ou démarrer sur un support d’installation, ce qui permet de formater le disque entier avant d’installer, et c’est l’usage principal d’une clé USB bootable.
Sur un Mac, la même règle s’applique : l’Utilitaire de disque ne touche pas au volume de démarrage, et la manipulation passe par le mode de récupération.
Ce qui peut cesser de fonctionner après
Le formatage ne casse rien en lui-même, mais il change deux choses qui comptent pour le reste de la machine.
La lettre du disque peut changer, et tout ce qui la connaissait cherche alors au mauvais endroit : un logiciel installé dessus, une sauvegarde programmée, une bibliothèque de photos. La manipulation qui corrige cela est dans changer la lettre d’un disque dur.
En atelier, je voyais surtout le second cas : une sauvegarde qui ne tournait plus depuis des semaines parce que son disque de destination avait été reformaté, sans que personne ne relance la tâche pour vérifier.
Vérifier que c’est bien fait
Trois contrôles, qui prennent une minute et évitent de découvrir le problème le jour où le disque doit servir.
Le format affiché. Un clic droit sur le disque, puis Propriétés, donne le système de fichiers sur la première ligne. C’est le seul endroit qui fait foi, pas le souvenir de ce qu’on a coché.
La capacité annoncée. Elle doit correspondre à celle du disque, à quelques pour cent près. Un écart important signale un partitionnement incomplet, ou un disque qui n’est pas celui qu’on croit.
Une copie d’essai. Copier un fichier volumineux, puis l’ouvrir depuis le disque. Une copie qui s’interrompt ou produit un fichier illisible ne relève pas du format mais du support, et cela se contrôle comme décrit dans état du disque dur.
Quinze ans de support informatique en entreprise, du helpdesk à l'administration système. J'ai traité des milliers de tickets et constaté que les mêmes problèmes revenaient en boucle. J'écris ici les réponses que je donnais au téléphone.